乳汁的郁积不会哺乳的初产妇，往往在哺乳时未让婴儿将乳汁吸尽，致使乳汁郁积在乳腺小叶中。特别是一旦乳头发生皲裂，哺乳时会引起剧烈疼痛，更影响产妇的充分哺乳。此外，有些产妇的乳头发育不良(如乳头内陷)也有碍于哺乳的进行。初产妇的乳汁中又含有比较多的脱落上皮细胞，更容易引起乳管的阻塞，使乳汁郁积加重。乳汁的郁积又往往使乳腺组织的活力降低，为入侵细菌的生长繁殖创造了有利的条件。

细菌的入侵急性乳腺炎的病原菌主要是金黄色葡萄球菌。链球菌引起的比较少见。细菌侵入的途径有两个：由于哺乳不当引起乳头皲裂，然后细菌从裂口侵入，再沿淋巴管蔓延至皮下和腺叶问的脂肪和结缔组织，引起蜂窝组织炎。

另有一种在医院内流行的乳腺炎，多由耐青霉素的菌株引起，病菌通过婴儿的鼻咽部，在哺乳时直接沿乳腺管逆行侵入乳腺小叶，在郁积的乳汁中生长繁殖，引起腺叶的感染。