贾斯汀夫人有两个女儿凯蒂和多丽丝，多丽丝相貌逊与凯蒂，鼻子长，身材粗，贾斯汀太太对她不抱有太大的期待，但是凯蒂不同，她日渐一日出落成一个亭亭玉立的少女，有着所有少女身上的那种单纯、活泼开朗，做母亲的如得珍宝，决心将所有的赌注压在女儿身上，希望为她能找到一个优秀杰出的丈夫。
很快，在社交圈中，凯蒂成了一朵美丽的交际花，然而年复一年，直到25岁仍然没有各个方面都令她满意的男士向她求婚。贾斯汀夫人怒不可遏并俨然把女儿视为一个拖家庭后腿的老姑娘，觉得她白白浪费了很多好机会，最终导致凯蒂一时冲动接受了细菌学家瓦尔特费恩的求婚，一个她不爱的男人，并且引发了一系列悲剧。
瓦尔特知道凯蒂和她是两个不同世界的人，在她身上找不到智慧和其他类似的品格，有的只是愚蠢、轻佻、势力、庸俗，但他仍然爱她，并竭力讨好她，让她开心，但最终凯蒂还是出轨了。凯蒂面对瓦尔特的冷嘲热讽为自己辩白，孕育她的就是这样的一片土壤，瓦尔特不应该要求超过此外的东西，就像不能责备一个不喜欢交响音乐会的人不懂音乐，或是在廉价的地摊货上寻求貂皮大衣。我很理解凯特的处境，作为一个女人，家庭和社会对她所有的培养仅仅是出于找到一个好丈夫的准备，所以还能在她身上期待些什么呢?
这自古以来都是女性栖息的土壤，糟糕的并不仅仅是我们身处这样的环境，而是没有意识到我们真正的处境甚至变成同谋。贾斯汀夫人至死也不懂得这个道理并且将此传递给凯蒂，最终在凯蒂吃尽苦头，尝遍人生冷暖之后才懂了，但此时她已不再是那个单纯的少女，内心的冷漠和自制并存，她会教给她女儿这个道理，但仍然有很多女性至始自终做着海市蜃楼的幻梦，并世代相传，恶性循环。而作为所有女性所汲取营养的土地-学校，社会和女性的监护人，真正应该站在女性的立场和需求去教育和培养她们。
