早在三千多年前的商代就开始祭灶活动，成为天子的五祭之一。汉代以前的文字记载称其为灶神。唐以后又称其为灶君。至于灶王、灶王爷的说法是唐朝以后民间的说法。使他的职称与称呼合为一体，成为另人敬畏、惹人喜爱，有让人怕的神。传说灶王爷叫张生，家里很富。媳妇李氏很贤惠，但不能生育，被张生休了。她勤恳过日子，成了大财主。张生的再婚妇人，好吃懒做，坐吃山空，败尽家业，续弦之妻饿死，张生靠乞讨度日。

当张生到李氏家讨饭时，二人见面，张生羞愧难当，一头扎进灶坑里，被灶火烧死。张生升天后向玉皇认错，被封为灶王爷。而今关东农村供奉的灶神却演化成为玉皇大帝之弟，玉皇大帝赐给他灶王的封号，让他成为天地间的使者，作为玉皇大帝的耳目。他每年腊月二十三都要打道回天宫，与玉皇大帝团聚，并汇报这一家人一年中的所作所为，玉帝根据奏报的情况，对这家人进行奖善惩恶。

因此，过小年送灶王爷升天，也成为每家都很重视的一件大事。这天，家家起早，把庭院打扫的干干净净，在院中间设一香案，上边插上几柱香，摆上新蒸好的馒头，三个一叠，共三叠，还要摆上水果、糕饼、关东糖和几碟菜。这家的女主人，用高粱杆精心扎一匹马，一挂车，备灶王爷升天时坐用。在祭祀开始前，主人要先撤掉灶王爷像前的供板，诚惶诚恐地把灶神像摘下来，放到院中的香案上。全家人跪到香案前，双手合一，嘴里不断念叨：“灶王爷升天堂，见到玉皇，多言好事，少说赖话。”那种真诚心情，都熔铸在祷告中。仪式结束时，主人点燃火柴，把烟熏火了一年的灶神像，连同扎的车、马一起烧了。

大人孩子们仰望着天空，此时此刻，在冥冥之中，灶王爷已经坐着马车乘长风，披彩云，回到天宫。尽管主人们对灶神表现出十分虔诚，并千叮万嘱灶神上天多说好话，保佑一家平安。但纯朴憨厚的关东农民，还是有点放心不下。他们索性用关东糖把灶王的嘴给封上，免得他上天之后，见到玉皇搬弄是非，说坏话。给灶王爷吃关东糖的另一种意思托他到玉皇大帝那里，多给家里人说些甜言蜜语。这种用关东糖封灶王爷的嘴，进行行贿祭灶的独特风俗，是民间按照自己需要塑造神灵。

因此，在送灶王爷升天时，各家各户都要买上一二斤关东糖，在香案上摆供。